בין מנועי AI, שבבים ורובוטים, בדוכן של Ming Chi University of Technology, או MCUT, בלטה תצוגה מסוג אחר: חומרים שמנסים לפתור בעיות בקנה מידה של עיר, מפעל ואפילו גוף האדם. באותו חלל הוצגו פיתוחים לריהוט חוץ מודולרי מבטון מתקדם, מערכת ממוחשבת לטיפול בציוד מתכלה ופיתוח של חומר ביוקרמי למילוי עצם.
אחד הפיתוחים המעניינים שהוצגו בתערוכה בטאיוואן מגיע דווקא מתחום שאינו מזוהה בדרך כלל עם גאדג'טים: הנדסת עצם. צוות מאוניברסיטת Ming Chi University of Technology מפתח חומר למילוי פגמים בעצמות המבוסס על Carbonate Apatite, או בקיצור CO3Ap, חומר קרמי שהרכבו דומה יחסית למרכיב המינרלי של העצם האנושית.
אלה מספרים מרשימים, אבל בשלב הזה נכון להתייחס אליהם כאל נתונים שהציגו החוקרים ולא כתוצאה קלינית מוכחת של המוצר הסופי.
וזה גם תואם למה שאמר לנו אחד החוקרים במקום. כששאלנו האם כבר הוכח שהחומר שלהם טוב יותר מחומרי מילוי קיימים, הוא הצביע על תוצאות המעבדה, אבל הבהיר כי הם עדיין צריכים לבצע ניסויים נוספים.
הכיוון עצמו, עם זאת, מקבל חיזוק גם ממחקרים אחרים בתחום.
בניסוי שבו הושתלו גרגרי CO3Ap, Hydroxyapatite ו Beta TCP בעלי מבנה דומה בפגמים בעצם הירך של ארנבים, נוצרה בתוך חומר ה CO3Ap עצם בשלה כבר לאחר ארבעה שבועות. לאחר 12 שבועות חלק משמעותי מהחומר כבר הוחלף בעצם חדשה. החוקרים מצאו גם יתרון בהבשלת העצם לעומת שני החומרים האחרים.
מחקר אחר שהשווה CO3Ap ל Bio Oss מצא כי לאחר שמונה שבועות גרגרי ה CO3Ap החלו להיות מוחלפים בעצם, בעוד שחלקיקי Bio Oss נותרו באזור ההשתלה.
אז מה בעצם מיוחד בפיתוח מטאיוואן?
לא עצם העובדה שקיים Carbonate Apatite, וגם לא הרעיון להשתמש בו להשתלות עצם. החלק המעניין הוא הניסיון להנדס את החומר עצמו כך שיתנהג טוב יותר בתוך הגוף.
במקום להסתכל על גרגר מילוי כחתיכת קרמיקה פסיבית, החוקרים מתייחסים למבנה המיקרוסקופי שלו כחלק פעיל בתהליך ההחלמה. גודל הנקבוביות, שטח הפנים, רמת הגבישיות והכימיה של פני החומר יכולים להשפיע על החלבונים שנקשרים אליו, על הגעת התאים ועל הקצב שבו מתחילה להיבנות סביבו עצם חדשה.
אם הם יצליחו להראות בניסויים נוספים שהשינויים האלה אכן מייצרים יתרון משמעותי מול חומרים שכבר נמצאים בשוק, לפיתוח עשויה להיות משמעות בתחומים כמו השתלות שיניים, שחזור עצמות הלסת וטיפול בפגמים בעצמות.
כרגע מדובר עדיין במחקר שנמצא בדרך לשם, ולא במוצר שאמור להגיע מחר לחדר הניתוח אבל הרעיון עצמו מסקרן במיוחד: לא ליצור תחליף קבוע לעצם, אלא חומר שתפקידו להיכנס לגוף, לעזור לעצם לבנות את עצמה מחדש, ואז בהדרגה לפנות את מקומו.
